كوكب زحل، أحد ألمع وأروع الكواكب في مجموعتنا الشمسية، يشهد عودة حلقاتة للظهور بشكل واضح ومشرق ابتداءً من يناير/كانون الثاني 2026. بعد فترة ظهورها كخط رفيع بسبب عبور مستوى الحلقات، ستزداد الحلقات وضوحًا تدريجيًا، مما يجعله هدفًا رائعًا للمراقبين وهواة الفلك، وعودة الكوكب العملاق إلى مجده البصري.
هذا التحول ليس اختفاءً فعليًا للحلقات، بل هو خداع بصري فلكي يعرف باسم عبور مستوى الحلقات، حيث تصبح الحلقات في وضعية الحافة تمامًا بالنسبة للأرض، مما يجعلنا نراها من الجانب بدلاً من الأعلى. وقد بلغت هذه الظاهرة ذروتها في عام 2025، وتعتبر عودتها في 2026 علامة فارقة في عالم الرصد الفلكي.
ظاهرة عبور مستوى حلقات زحل
يميل محور دوران كوكب زحل بحوالي 27 درجة، وبسبب دورانه حول الشمس على مدى 29.5 سنة أرضية، تتغير زاوية رؤيتنا لحلقاته. كل 13.7 إلى 15.7 سنة تقريبًا، تتراصف الحلقات على خط مستقيم مع الأرض، وتبدو كخط رفيع بالكاد يمكن رؤيته.
في عام 2025، شهدنا ذروة هذه الظاهرة مرتين، الأولى في مارس والأخرى في نوفمبر. ونظرًا لضآلة سمك الحلقات الذي لا يتجاوز 10 أمتار، فإن رؤيتها من الجانب تجعلها شبه غير مرئية حتى من خلال معظم التلسكوبات المتطورة.
من “آذان” غاليليو إلى دقة التلسكوبات الحديثة
في القرن السابع عشر، وصف العالم الإيطالي غاليليو غاليليو زحل بأنه يمتلك “آذانًا”، وذلك بناءً على ما رآه من خلال أدواته الأولية. على الرغم من محدودية رؤيته في ذلك الوقت، إلا أنه أدرك وجود شيء غير عادي يحيط بالكوكب.
اليوم، تكشف التلسكوبات الحديثة والمراصد الفضائية أن ما وصفه غاليليو ليس سوى ملايين الجسيمات المتكونة من الجليد والصخور والتي تدور حول زحل في أقواس عريضة، والمعروفة بحلقاته. هذه الحلقات ليست مجرد زينة كونية، بل تمثل مختبرًا طبيعيًا لدراسة قوى الجاذبية وحركة الأجسام في الفضاء.
تتكون حلقات زحل الرئيسية من سبع حلقات مميزة تحمل الأحرف الأبجدية، تفصلها فجوات مختلفة. إحدى أبرز هذه الفجوات هي فجوة كاسيني، الواقعة بين الحلقتين الأولى والثانية، ويبلغ عرضها حوالي 4800 كيلومتر.
تتشكل هذه الفجوات نتيجة التفاعلات الجاذبية والحركات المدارية المختلفة للجسيمات، مما يؤدي إلى إخلاء بعض المسارات. الحلقات نفسها ليست هياكل صلبة، بل تتكون من قطع صغيرة متفاوتة الأحجام، تتراوح بين حبيبات الغبار والكتل بحجم الحافلات.
بنية كوكب زحل وأقماره
يدور زحل حول الشمس في مدار شبه دائري على مسافة متوسطة تبلغ حوالي 9.5 وحدة فلكية، أي ما يعادل 9.5 ضعف المسافة بين الأرض والشمس. تستغرق دورة كاملة حول الشمس حوالي 29.5 سنة أرضية، وهي ما يطلق عليها “السنة الزحلية”.
على الرغم من ضخامة حجمه، يدور زحل بسرعة كبيرة حول محوره، حيث يكمل دورة واحدة في حوالي 10 ساعات و33 دقيقة. هذا الدوران السريع يتسبب في تسطح الكوكب عند القطبين وانتفاخه عند خط الاستواء. كما يلعب دورًا في استقرار نظام الحلقات بسبب تأثيرات الجاذبية.
يدور حول زحل حتى الآن 274 قمرًا، بما في ذلك الأقمار الراعية التي تتحرك بالقرب من حواف الحلقات. تلعب جاذبية هذه الأقمار دورًا هامًا في تثبيت جسيمات الحلقات والحفاظ على بنيتها، ومنعها من التشتت.
يجدر بالذكر أن أكبر أقمار زحل، تيتان، يتميز بوجود غلاف جوي كثيف غني بالنيتروجين، مما يجعله هدفًا مثيرًا للاهتمام في أبحاث الحياة خارج الأرض.
عودة حلقات زحل في 2026 وما بعدها
مع بداية عام 2026، بدأت حلقات زحل بالخروج تدريجيًا من وضعية الحافة، مما أدى إلى زيادة وضوحها ولمعانها. من المتوقع أن تكون الحلقات أكثر بروزًا في هذا العام مقارنة بعام 2025، مما يوفر تجربة مشاهدة أكثر إثارة لهواة الفلك.
ومع ذلك، فإن أقصى ميل للحلقات وتألقها لن يتحقق إلا في عام 2032، عندما ستظهر في أبهى صورها. بعد ذلك، لن تعود الحلقات إلى وضعية الحافة مرة أخرى حتى أكتوبر 2038.
يبقى رصد كوكب زحل وحلقاته، مع عودتهما للظهور، فرصة لا تقدّر بثمن لفهم الكون واكتشاف أسراره. يشكل هذا الحدث الفلكي بلا شك نقطة تحول لمواصلة البحث عن المزيد من المعرفة حول عالمنا الفضائي وأسراره التي لم تُكتشف بعد.
